作為一種民間藝術,古建油漆彩繪隨著社會的發展而發展,經過秦、漢、魏、晉、南北朝、隋、唐、宋、元、明、清等朝代,由簡單到復雜,由低級到高等級。早在春秋時期就已經有在木結構建筑上施紅色涂料的記載。
秦漢時期在宮殿的柱子上涂丹色,在斗拱、梁架、天花等處施以彩繪,其裝飾圖案多用龍、云紋,并且逐漸采用了錦紋;南北朝時期,由于受佛教藝術的影響,又產生了新的建筑裝飾圖案;宋代彩畫多用疊暈畫法,使顏色由淺到深或由深到淺,變化柔和沒有生硬感,表現出淡雅的風格。
元代又出現了旋子彩畫,但此時還不成熟。到了明、清時期,彩畫發展到了它的鼎盛時期,在繼承傳統的基礎上,取材和制作方面又有了新的變化與發展,集歷代彩畫之精華,新的品種不斷涌現;題材不斷擴大;表現手段不斷豐富;法式規矩更加嚴密規范;等級層次更加嚴明、清晰。這時期的彩畫,可分為官式做法和地方做法兩種。