古建牌樓是古建筑的一個特殊類別。在古代,都市街衢的起點與中段,主要街道的交匯處,以及寺觀、園林、離宮、陵墓的前面,橋梁的兩側,都有牌樓矗立其間,作為建筑群體的標志。牌樓這種特殊建筑,兼有宮殿、壇廟建筑之輝煌,王宮府邸建筑之華麗,古典園林建筑之精巧,是裝飾性很強的建筑。
牌樓又被叫做牌坊,其種類很多,按建筑材料劃分,可分為木質、石質、琉璃、木石混合、木磚混合等數種。按建筑造型分,則可分為柱不出頭和柱出頭兩大類。據有關考證,牌樓的產生是與古代民居的出現以及街衢坊巷的形成相聯系的。
作為牌樓雛形的宅門(衡門和烏頭門),一開始只起分隔院落及供宅人出入的作用。后來又從宅門中分離出來,建于街巷入口,成了古時劃分民居區域的坊巷標志。牌樓的規制和作用,是隨時代的發展而不斷變化的。
一開始它作為宅門出現時規制既小,構造也很簡陋。發展為里坊門之后,規制根據需要增大,構造也較其前身復雜,建筑材料亦由木制一種而發展成為木,石或磚木混合等多種。一些重要街坊門或帶紀念性的牌坊在木,瓦、石、彩畫工藝上更加講究,牌樓的間數,也依據需要由單間增至三間、五間等等。
隨著時間的推移,有的牌坊幾乎完全喪失了它作為宅門,坊門的原始作用,成為一種純裝飾性或純標志性建筑。